Gli oli essenziali, indicati anche con il termine "essenze", sono la frazione volatile (a temperatura ambiente) degli estratti naturali di piante aromatiche, piante officinali e parti di fiori.
In aromaterapia, le essenze sono utilizzate per generare nell'individuo un benessere fisico, mentale ed emozionale sfruttando pienamente tutte le caratteristiche terapeutiche delle piante.
Gli oli essenziali sono impiegati nella profumazione degli ambienti chiusi poichè generano un'atmosfera suggestiva, immediatamente percettibile dai nostri sensi.
Inoltre, essi si abbinano a creme ed altre sostanze oleose per potenziare gli effetti di massaggi rilassanti e curativi.
Il processo di distillazione
Le essenze sono estratte delle piante tramite varie metodologie (spremitura, infioramento, a mezzo di solventi organici ecc...) in funzione del tipo di pianta e del tipo di olio essenziale che si vuole realizzare.
Il processo di estrazione più naturale e più diffusamente usato è la "distillazione in corrente di vapore" effettuata all'interno di un distillatore.
Tale tecnica consente il rilascio delle essenze dalle pareti vegetali ammorbidite dal vapore ad alta temperatura ottenuto da acqua in ebollizione.
Le essenze, in quanto volatili, sono vaporizzate e trasportate insieme al vapore in una serpentina refrigerante che fa condensare il composto essenza-vapore allo stato liquido separandolo in olio ed acqua aromatica.
La separazione avviene per decantazione ed è resa possibile in quanto olio e acqua sono liquidi immiscibili a diversa densità; infatti lo strato di olio essenziale (più leggero) si dispone in superficie galleggiando sullo strato di acqua aromatica (più pesante).
L'olio essenziale raccolto può subire in seguito un ulteriore processo di purificazione finalizzato alla rimozione di eventuali impurità ancora presenti.
L'acqua aromatica separata contiene tracce di olio essenziale disciolte risultando quindi estremamente profumata. Essa non viene buttata, ma è invece impiegata in diversi ambiti come quello culinario o cosmetico.
Proprietà ed utilizzo dei vari tipi di oli essenziali
Le varie fragranze degli olii essenziali possiedono diverse proprietà e la scelta dell'uno o dell'altro varia a seconda del beneficio che si vuole ottenere:
- L'olio essenziale alla lavanda ha proprietà calmanti, sedative, antinfiammatorie, antimicotiche, antidolorifiche e cicatrizzanti. Esso è indicato per per combattere l'insonnia, per le punture di insetto, per le infiammazioni, per le ustioni circoscritte e per contrastare il nervosismo da stress;
- L'olio essenziale alla camomilla ha proprietà calmanti, lenitive, antisettiche, antibatteriche ed antinfiammatorie. Esso è utile per contrastare l'insonnia, lo stress e per gli attacchi di panico, per alleviare bruciature e per attenuare i dolori muscolari;
- L'olio essenziale ai fiori di bergamotto, rosa e geranio hanno proprietà antidepressive e sono consigliati durante i giorni di ciclo mestruale per alleviare la sensazione di malinconia e tristezza. In generale essi si utilizzano per regolare gli sbalzi di umore;
- L'olio essenziale al basilico ha proprietà digestive, analgesiche, sedative e repellenti. Esso è suggerito per la stanchezza mentale, per aiutare la digestione, per alleviare i dolori mestruali e i crampi muscolari, per contrastare il nervosismo e per le punture di insetti;
- Gli oli essenziali agli agrumi (limone, arancio dolce ed amaro, bergamotto e mandarino) presentano proprietà digestive, antibatteriche, antivirali, leggermente sedative ed energizzanti. Essi sono usati, tra le altre cose, anche per potenziare la capacità di focalizzazione e la concentrazione mentale;
- L'olio essenziale all'eucalipto ha proprietà balsamiche, fluidificanti, decongestionanti, antisettiche, energizzanti e purificanti. Esso è indicato per alleviare i sintomi da raffreddamento (congestione nasale, tosse e sinusite), purificare l'aria negli ambienti chiusi, favorire la concentrazione mentale e come repellente per insetti;
- L'olio essenziale al rosmarino ha funzioni antidepressive, antinfiammatorie, antisettiche, antimicotiche, antiossidanti ed è utilizzato per disinfettare ferite, per lievi disturbi circolatori, per i reumatismi ed anche per contrastare le infezioni intestinali;
- L'olio essenziale di timo ha proprietà balsamiche, analgesiche, antidolorifiche ed antimicrobiche. Esso è impiegato per aumentare le difese immunitarie, allievare i dolori reumatici ed artritici e contrastare raffreddore, tosse, bronchite e sinusite;
- L'olio essenziale al sandalo possiede proprietà antisettiche, decongestionanti, afrodisiache e rilassanti. Si utilizza per neutralizzare i batteri negli ambienti chiusi, calmare la mente e favorire la concentrazione, per rinvigorire l'energia sessuale e per combattere l'insonnia.